Najraniji zapis izraza "pet zrna" pojavljuje se u *Analektima*. Prema *Analektima*, prije više od 2400 godina, Konfucije je putovao sa svojim učenicima. Zilu, koji je zaostao, naiđe na starog farmera koji je na štapu nosio košaru od bambusa i upita ga: "Jesi li vidio Učitelja?" Stari farmer je odgovorio: "On ne radi sa svojim udovima i ne može razlikovati pet zrna; tko je Gospodar?" Raniji tekstovi poput *Klasika poezije* i *Klasika povijesti* spominju samo "sto zrna", a ne "pet zrna". Međutim, specifičnih pet usjeva koji se nazivaju "pet žitarica" pojavljuju se u djelima dinastije Han.
Pet žitarica uglavnom uključuje rižu, pšenicu, soju i druge razne žitarice kao što su proso, crna riža, heljda, zob, Jobove suze i sirak. Žitarice, prerađene u osnovnu hranu, daju ljudima 50%–80% energije, 40%–70% proteina i preko 60% vitamina B1. Sadržaj hranjivih tvari u žitaricama može uvelike varirati ovisno o vrsti, sorti, podrijetlu, uvjetima uzgoja i metodama prerade.
Žitarice, kao tradicionalna kineska hrana, neizostavan su dio prehrane već tisućama godina, imaju vitalnu poziciju i tradicionalno se smatraju glavnom namirnicom.
Konfucijevi Analekti navode: "Iako mesa ima u izobilju, ne bi trebalo premašiti vitalnu energiju tijela." To odražava životni stil plemstva tijekom dinastije Zhou, kada su žitarice činile najveći udio u njihovoj prehrani.
Ling Shu kaže: "Pravi Qi je ono što se prima s neba, što, zajedno s Qi-jem žitarica, hrani tijelo." Ovo ukazuje da je prehrana iz žitarica najvažnija stečena prehrana.
Posljednjih godina znanstvenici su raspravljali o prednostima i nedostacima kineske prehrane koja se prvenstveno temelji na žitaricama.
Američki učenjak Eugene N. Anderson, u svojoj knjizi *Kineska hrana*, ističe da se ogromna kineska kopnena masa, sa svojim velikim nadmorskim visinama i niskim-bazenima, može pohvaliti bogatom florom i faunom, nudeći širok raspon izbora hrane. Kinezi su odabrali žitarice, najekonomičniju i manje hranjivu opciju, čime su održali veliku populaciju.
Kineski učenjak Nie Wentao tvrdi da je s obzirom na obilje izbora hrane, odabir žitarica bio relativno opušten i racionalan, odražavajući način života koji je zagovaralo drevno plemstvo; ovo je nacionalni običaj povezan s kineskim zdravstvenim konceptima i oblik konzerviranja žitarica. Nadalje, dvije strane se ne slažu oko korištenja sadržaja proteina u žitaricama kao kriterija za ocjenjivanje kvalitete hrane.